苗鼓是苗族人民普遍喜爱的一种打击乐器，相传说是战神蚩尤所创，最初的用途是驱赶野兽，后来逐渐用在军事上，用来指挥、布阵和振奋精神，随着统治阶级民族平等政策的逐渐实施，苗鼓的职能又发生了变化，由军事鼓演变成文化鼓，是苗族人民创造历史和延传文化的例证。

　　苗鼓是苗族的“圣物”，是苗族人民的精神内核所在，它不仅是振奋精神和凝聚力量的乐器，也是怀念蚩尤寄托哀思的载体，苗族战败从黄河流域退到西南，数千年来一路抵抗追击一路耕播劳作，无论遗弃什么东西，有四样东西拼死保护都不能丢：谷种、苗鼓、武器和银饰，苗鼓排第二，它在苗族人民心中的地位可见一斑。

　　因为历史原因，苗族分居各地，文化习俗发生了一些变化，苗鼓风格迥异。湘西苗鼓个性独特，它继承了中国苗鼓花鼓的特点，融合了现代舞蹈和武术的的精华，舞姿刚劲豪放、恣意昂扬，时而轻快酣畅如山溪流淌在山谷，时而气势磅礴如河流奔腾入海，沉稳中透着灵气，既有日常生活的美，亦有舞蹈艺术的美，用舞蹈的语言、武术的气概和鼓点的洒脱诠释生活和人文习性。

　　湘西苗鼓来源于生活，通过一个动作来再现苗族人民的劳动、生活及情感，主题思想明显，有很强的文化取向，著名学者石启贵在《湘西苗族实地调查报告》中写道：“苗人在环境上苦于种族、政治、经济之压迫无以进展，故文化知识较落人后，而所居之地，又在荒山峡谷之间，出作入息，少与汉人接近，坐井观天，孤陋寡闻，若不寻求一种娱乐，则不足以资人生乐趣、提高思想、活跃精神、促进健康，而有裨益于人身者，仅鼓乐一项。”

　　现代苗鼓有两种用途：祭祀和表演。苗族信奉“万物有灵”，祖先有灵，动物和植物都有灵，击鼓可以召唤祖先的灵魂和万物的灵魂，阴阳相通，天人合一。民族平等、世界和平后，尤其是国家下大气力保护民族文化后，苗鼓成为文化宣传和旅游造势的重要工具，成为人们表达愿望和释放幸福信号的工具，历历出现在祖国各地的舞台上，备受关注。

　　湘西苗鼓的代表作为《八卦鼓》和《撼山鼓》，国家级非物质文化遗产传人为洪富强。