“天上起了鲤鱼斑/画眉一翅飞下湾/情妹甩手丢哥去/阴天晒谷心不干。”最近一段时间，每当夜幕降临，在保靖县城中心的高架桥上，总能看到一群山歌手们在你唱我和地演唱土家山歌，前来欣赏的观众里三层、外三层。

　　湘西土家族山歌起于部落时代，兴于唐宋，世代口传至今，并成为湘西土家族的一种特有习俗，无论生产中的挖土薅草、插田打谷，生活中的婚丧喜庆、男女情恋、民族节日，人们都喜欢用山歌来表达思想，传递感情。保靖土家族山歌凭其高亢悠扬、激情奔放、生动形象、简洁朴实，特别是近几十年来一代歌王田茂忠的独领风骚，在湘西土家族山歌中又独树一帜，声名远播，2006年，入选第一批省级非物质文化遗产保护名录。

　　保靖土家山歌，按演唱形式，分两大类：冷歌和热歌。冷歌是编好歌词演唱，热歌是即兴而发，随口而出。按内容，分为仪式歌、劳动歌、情歌、生活歌。此外，还有时政歌、叙事歌、历史传说歌、儿歌、谜语歌等各类。每类又分支若干，如反映土家族青年男女在爱情和婚姻上的悲欢离合的情歌，就有试探、赞美、初恋、迷恋、相思、盟誓等颇为丰富的类别。

　　“阿哥犁田忙又忙/忽见阿妹去放羊/朝妹背影看痴了/牛拖犁头上田坎/手中鞭子还在扬。”这种“烘云托月”的手法，与汉乐府诗歌《陌上桑》中的“行者见罗敷，下担捋髭须……耕者忘其犁，锄者忘其锄”,有着异曲同工之妙。

　　“毛风细雨雾沉沉/阿妹打伞路上行/风吹油伞晃晃动/问妹想晴不想晴(情)”。似这样的谐音山歌，生动活泼，含蓄曲折。“修路民兵干劲足/八磅大锤手中舞/钢钎插进岩头内/好似泥鳅钻豆腐”。这种艺术夸张的手法，充分表现出土家族人民刚健的性格和勇往直前的意志。

　　保靖土家山歌薪火相传，长盛不衰，在土家人生活中，如炒菜的盐巴和解渴的水，是不可或缺的一部分。解放初期，全县20个土家族聚居的乡镇，村村有歌娘，寨寨有歌师。尤其是田茂忠的出现，使保靖土家山歌发展到一个高峰。

　　田茂忠1923年出生在保靖马王乡一个农民家庭，大姐田隆香是当地有名的歌娘，经常带着他来往于各大歌会歌台。天资聪颖的田茂忠耳濡目染，七八岁时便能出口成歌了。解放后，在党的培养和关怀下，田茂忠大展才华，从乡村唱到县城、州府、省会、北京。他先后在各级报刊发表山歌2000多首，这些山歌比喻形象，通俗易懂，扣人心弦。1979年，他在北京参加全国少数民族歌手、诗人座谈会时，脱口而出“激情催歌心头起，霎时飞满长安街”之句，语惊四座。1989年，他出版了《田茂忠山歌选》。2007年，他被评为中国民间文艺杰出传承人，并被授予“土家山歌王”荣誉称号。人们曾用山歌这样评价他：“酉水河，茂忠歌，白云山下两条河，两条河水流不断，喝到嘴里都解渴。”在田茂忠的引领下，保靖土家山歌空前繁荣，一时可谓“乡乡有歌台，老幼皆唱歌”。

　　随着经济社会发展，许多民族传统文化受到强烈冲击，土家山歌也未能幸免，爱唱土家山歌的年轻人越来越少，到2005年，保靖县能开展山歌会的仅剩3个乡镇，歌师、歌娘不足100人。面对岌岌可危的现状，保靖县于2006年重建消失了10多年的县城山歌台；2007年，将清水坪镇、比耳镇、碗米坡镇划成了土家山歌文化保护带，申报清水坪镇为湘西自治州“土家山歌艺术之乡”，并获得批准。同时，在一些中小学开展山歌培训，把民间歌手请到学校传授山歌技艺。

　　2008年，“歌王”田茂忠去世后，县文化部门开始建立传承人保护机制。当年12月，涂乍乡山歌手杨光万被列为第一批省级非物质文化遗产项目传承人。今年73岁的杨光万，以前曾多次与田茂忠同台献艺，两人难分伯仲。近年来，钟爱山歌的他，在收集整理山歌资料之余，时常邀约一群土家山歌“发烧友”，到县城摆山歌擂台，比才智、争声誉，每每听者人山人海。

　　一度沉寂的保靖土家山歌，又柳暗花明，飘荡在县城的舞榭歌台、乡村的坡岭幽谷，成为一道亮丽的民间文化风景。